El transporte representa cerca de la tercera parte de todo el consumo final de energía en los países miembros de la AEMA y más de una quinta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero. Es responsable también de un elevado porcentaje de la contaminación del aire en las zonas urbanas, así como de las molestias causadas por el ruido. Además, el impacto del transporte en el paisaje es importante, puesto que divide las zonas naturales en áreas pequeñas, con graves consecuencias para la fauna y la flora.
Al mismo tiempo, el transporte es un elemento esencial de nuestra sociedad actual: garantiza el acceso a los trabajos, la mercancías y los servicios, así como a las actividades de educación, ocio y turismo. Los hogares modernos con doble fuente de ingresos dependen aún más del transporte, puesto que cada vez es más habitual que al menos una de las personas tenga que recorrer una distancia importante para acudir a su trabajo. Esta tendencia se debe en parte a la creciente especialización del trabajo. Además, tareas como ir a la compra dependen cada vez más del transporte, dada la tendencia a concentrar las áreas comerciales en unos cuantos lugares alejados de las zonas residenciales, en las que no suele haber establecimientos comerciales.
Las emisiones de gases de efecto invernadero aumentaron un 26%, es decir 180 millones de toneladas, entre 1990 y 2006, excluyendo el transporte aéreo y marítimo internacional (UE-15). Esta cantidad por si sola representa un aumento más importante que las emisiones anuales nacionales de Bélgica en 2006 (132 millones de toneladas) o de Rumanía (157 millones de toneladas).
Entre 1996 y 2006 el volumen total del transporte de mercancías, cuantificado en toneladas por kilómetro, en los Estados miembros de la UE aumentó un 35 %, lo que corresponde a 650 millones de toneladas por km, cifra significativamente superior al total del transporte de mercancías en Alemania. Por el contrario, la cuota de mercado del transporte de mercancías por ferrocarril y las vías navegables interiores ha sufrido un descenso.
Entre 1995 y 2006 las ventas de coches en la UE-27 aumentaron un 22% hasta alcanzar los 52 millones de automóviles. Esto representa un aumento equivalente a los parques automovilísticos del Reino Unido y España juntos. En 2006, el número de kilómetros realizados por los pasajeros de los Estados miembros de la AEMA ha aumentado en 65 millones de kilómetros.
La contaminación atmosférica provocada por las emisiones procedentes de los vehículos se está reduciendo, pero la calidad del aire sigue siendo un problema en Europa.
Los volúmenes de transporte van en aumento: un 1,9 % anual en el caso del transporte de pasajeros y un 2,7 % en el de mercancías. Tal crecimiento sobrepasa las mejoras en la eficiencia energética de los diversos modos de transporte. En consecuencia, el consumo de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte van en aumento. Esta tendencia se agrava aún más por el abandono del transporte por ferrocarril y autobús, más eficientes desde el punto de vista ambiental, en favor del coche y el avión.
La aviación, que es el sector de crecimiento más rápido, es un motivo especial de preocupación. Este crecimiento es consecuencia de una mayor riqueza y de unos precios más bajos (la aviación está exenta del pago del impuesto sobre carburantes), que han fomentado un fuerte aumento de los viajes turísticos. La aviación representa ahora más del 10 % de las emisiones de gases de efecto invernadero (si se incluye la aviación nacional en las estadísticas).
A pesar del crecimiento del transporte, las sustancias nocivas que emite, como el monóxido de carbono, los hidrocarburos sin quemar, las partículas y el óxido de nitrógeno, están disminuyendo a causa de la mayor rigidez de las normas impuestas a automóviles y camiones. Sin embargo, no se ha observado ninguna mejora, en general, en las concentraciones de partículas y de ozono desde 1997. En la actualidad, las partículas finas y el ozono troposférico suelen considerarse las principales amenazas para la salud humana a causa de la contaminación del aire, y el transporte es uno de los factores que más contribuye a ello.
Una de las razones de la persistencia de ciertos problemas de calidad del aire, a pesar de la menor contaminación producida por los vehículos, es que las emisiones en condiciones reales de conducción tienden a ser más elevadas que las generadas en condiciones de prueba.
El ruido producido por el tráfico afecta a gran parte de la población. La Organización Mundial de la Salud estima que cerca del 40 % de la población de la UE está expuesta a unos niveles de ruido a causa del tráfico que superan los 55 dB(A), y que más del 30 % está expuesta a unos niveles que superan los 55 dB(A) por la noche.
Referencia: European Environment Agency.